Rouille du caféier : l’épidémie de 2012 et les variétés qui y résistent

À partir de la récolte 2011-2012, les producteurs d’Amérique centrale voient la rouille gagner leurs caféiers, raconte World Coffee Research (WCR). En mai 2013, l’Organisation internationale du café (OIC) estime, d’après PROMECAFÉ, que la maladie a touché 593 037 hectares sur 1 082 421 et coûté 2,7 millions de sacs à la campagne 2012/13. Le Conseil de l’OIC parle de la pire épidémie depuis l’arrivée du champignon dans la région, en 1976. Les variétés qui lui résistent, comme le Parainema, le Castillo ou le Marsellesa, se lisent aujourd’hui sur des sachets vendus en France.

Hemileia vastatrix, un champignon de la feuille

La rouille orangée du caféier vient d’un champignon, Hemileia vastatrix, signalé en 1861 près du lac Victoria et décrit en 1869, d’après une revue publiée en 2017 dans Molecular Plant Pathology (Talhinhas et al.). Il a gagné toutes les régions à café, jusqu’à Hawaï en 2020. La spore germe sous la feuille, dans une goutte d’eau. Des taches jaunâtres apparaissent, puis des amas de spores orange, et la feuille tombe. Le champignon compte plus de 50 races, et les chercheurs le signalent de plus en plus haut (l’altitude et l’arabica).

La perte la plus lourde tombe sur la récolte suivante, car le caféier défolié développe mal les branches qui doivent la porter. La revue de 2017 cite des pertes de rendement jusqu’à 35 %. Cenicafé, le centre de recherche du café colombien, estime les pertes à 23 à 50 % sur quatre à cinq récoltes, pour des variétés sensibles sans conduite adaptée.

Ceylan, 1869 : la rouille, puis la chute des prix

À Ceylan, l’actuel Sri Lanka, les caféiers perdent leurs feuilles dès 1869. Les planteurs continuent pourtant de planter. D’après l’université d’Exeter, les surfaces en café passent de 176 000 acres en 1869 à 275 000 en 1880, soit d’environ 71 000 à 111 000 hectares. La production tombe de moitié dans les années 1880, puis presque à rien dans les années 1890.

L’historien Stuart McCook, de l’université de Guelph, lie l’effondrement aux prix. Dans les années 1880, le Brésil produit plus, les cours baissent, et les planteurs ne tiennent plus face à la rouille et aux prix bas réunis. Le thé, planté sur l’île dès 1867, y couvre 100 000 acres en 1880 d’après l’université d’Exeter. Le champignon gagne ensuite Java (le café d’Indonésie) et l’océan Indien, puis l’Afrique atlantique dans les années 1950 et 1960. Le récit long est dans notre histoire du café.

1955-1983 : l’Amérique se prépare, puis la rouille arrive

Dans les années 1950, les États-Unis et le Portugal financent un centre de recherche sur les rouilles du caféier, le CIFC, installé au Portugal, loin des régions à café. Il trouve sensibles le Typica, le Bourbon, le Caturra et le Mundo Novo, soit toutes les variétés plantées alors en Amérique.

La parade vient d’un caféier repéré en 1927 sur l’île de Timor, au milieu de Typica, qui résistait à la rouille. Cet « Hybride de Timor » est un croisement naturel entre arabica et robusta (arabica et robusta) : ses gènes de résistance SH6 à SH9 viennent du robusta. Un autre gène connu, SH3, vient du liberica (les autres espèces de café).

À partir de 1967, le CIFC croise l’Hybride de Timor 832/1 au Caturra rouge. Après des essais au Brésil, les descendants prennent le nom de Catimor. L’Hybride de Timor 832/2, croisé au Villa Sarchi, donne le Sarchimor, envoyé en essais dans quinze pays en 1971. Catimor et Sarchimor désignent chacun une famille de variétés de même parenté, rappelle WCR.

La rouille atteint le Brésil en 1970, l’Amérique centrale en 1976. PROMECAFÉ, le réseau régional des instituts du café, naît en 1978 pour y répondre. La Colombie la détecte en 1983.

2012-2013 : la grande rouille d’Amérique centrale

L’OIC a publié trois estimations entre mars et mai 2013, toutes d’après PROMECAFÉ. La dernière donne un tableau par pays pour la campagne 2012/13 :

Source : OIC, rapport ED 2157/13 du 13 mai 2013, d’après PROMECAFÉ. Surface touchée : part des hectares de café de chaque pays, calculée sur le tableau de l’OIC, qui donne les mêmes taux pour les cinq pays d’Amérique centrale.

Ces 2,7 millions de sacs font 17,1 % des 15,8 millions produits par la région en 2011/12, et l’OIC prévoyait des conséquences pour les amateurs de café de spécialité. La mesure faite après coup donne moins. Une équipe du CATIE et du CIRAD (Avelino et al., Food Security, 2015) trouve une production régionale en baisse de 16 % en 2013, puis de 10 % en 2013-2014. En 2016, WCR fait le bilan de cinq ans : 70 % des fermes touchées, 1,7 million d’emplois perdus, 3,2 milliards de dollars de dégâts et de revenus perdus.

Avelino et ses collègues désignent deux moteurs. Toutes les fortes épidémies des 37 dernières années en Amérique centrale et en Colombie ont coïncidé avec un café peu rentable, que les producteurs entretenaient moins. S’y ajoute un écart plus faible entre températures de jour et de nuit, qui raccourcit sans doute la période de latence du champignon, entre l’infection et la sortie des spores.

Catimor, Sarchimor, Castillo : une résistance qui s’use

Les variétés introgressées, qui portent des gènes d’une autre espèce, ont protégé beaucoup de producteurs pendant près de trois décennies, écrit WCR. Au début du XXIe siècle, la rouille attaque pourtant le Lempira au Honduras et le Costa Rica 95 au Costa Rica. WCR confirme la sensibilité du Costa Rica 95 au Costa Rica, de l’IHCAFE 90 et du Lempira au Honduras, même si la fiche du Lempira affiche encore « résistance intermédiaire » dans son champ rouille.

Selon WCR, la plupart de ces variétés tiennent leur résistance du même parent, et les experts s’attendent en majorité à voir céder l’essentiel d’entre elles à court ou moyen terme. En Inde, la rouille attaque déjà des caféiers résistants à toutes les races connues. WCR prévient sur chaque fiche : « A variety that is resistant to a disease today may not be resistant tomorrow. » La résistance dépend aussi du pays. WCR donne au Geisha une résistance intermédiaire, Cenicafé le range parmi les variétés sensibles en Colombie (le café geisha).

La Colombie a suivi une autre voie. Cenicafé diffuse en 2005 le Castillo, issu d’un croisement Caturra × Hybride de Timor 1343 et composé de 35 lignées, dont il peut retirer celle qui faiblit. En 2018, il lui attribuait au moins la moitié de la production colombienne, avec une infection qui ne dépasse pas 4 % sur plus de 5 000 lots suivis par la Fédération nationale des caféiers. En 2017, Cenicafé relève plus de rouille sur certaines lignées, sans perte de résistance de la variété, et la recompose en trois Castillo de zone (Norte, Centro, Sur) de 11 lignées chacun. La rénovation colombienne de 2008 est dans le café de Colombie.

Les hybrides F1 et le travail du CIRAD

Un hybride F1 est la première génération d’un croisement entre deux parents d’arabica éloignés. Il produit plus, mais ses graines ne reproduisent pas la plante mère. WCR recommande le clonage. Le Kenya a ouvert la voie avec le Ruiru 11, en 1985 (le café du Kenya).

En Amérique centrale, le CIRAD, l’institut français de recherche agronomique pour le développement, et ses partenaires ont croisé des variétés américaines avec des caféiers éthiopiens sauvages. Avec le CATIE, au Costa Rica, et PROMECAFÉ, il a coobtenu le Centroamericano, un croisement du Sarchimor T5296 et de la variété éthiopienne Rume Sudan, diffusé en 2010 et plus productif de 22 à 47 % dans les essais, selon WCR. Avec le négociant ECOM, au Nicaragua, il a sélectionné le Marsellesa, un Sarchimor fixé diffusé en 2009, et les F1 Mundo Maya et Evaluna. Leur clonage en laboratoire coûtait trop cher, environ 0,60 dollar le plant, d’après une équipe du CIRAD (Georget et al., Frontiers in Plant Science, 2019).

Le Starmaya contourne ce coût. En 2001, des chercheurs du CIRAD repèrent un caféier éthiopien sans pollen. Croisé au Marsellesa, ce mâle stérile donne le seul F1 qui se multiplie par graine, selon WCR. Le CIRAD annonce des graines deux fois moins chères à produire que les vitro-plants. Au Nicaragua, sur trois récoltes, le Starmaya a donné en moyenne 1 890 kg de café vert par hectare, contre 1 400 kg pour le Marsellesa. La graine a ses défauts. En 2016, l’équipe du CIRAD compte 16 % de plants hors-type et 8 % de plants sensibles à la rouille, pour un objectif de 5 % de hors-types au plus. En 2019, le CIRAD annonçait encore 10 % de plants non conformes.

Sur plus de 100 fermes du Costa Rica, du Nicaragua, du Vietnam et du Cameroun, le projet européen BREEDCAFS trouve ces F1 10 à 20 % plus productifs que les variétés traditionnelles. Je retiens ce chiffre, issu de l’essai qui couvre le plus de fermes.

Source : fiches variétés de World Coffee Research, ouvertes le 28 octobre 2026 ; Cenicafé pour le Castillo. Le Casiopea, sans gène de robusta, rappelle qu’un F1 peut rester sensible. Les autres groupes de l’arabica sont dans notre guide des variétés d’arabica.

La tasse : notes, essais et concours

WCR admet que ces variétés « have traditionally been associated with lower cup quality ». Son catalogue nuance. Sur ses fiches, comptées le 28 octobre 2026, 6 Catimors sur 11 ont un potentiel en tasse « faible » ou « très faible », contre un seul Sarchimor sur 11 ; 7 des 8 F1 introgressés sont notés « très bon ». Ce potentiel est une note de catalogue, pour une culture en altitude.

Dès 2004, des chercheurs du CIRAD et de l’IRD titraient que la baisse de qualité due aux gènes de robusta « can be avoided by selection ». En 2014 et 2015, Catholic Relief Services et WCR ont fait noter par des panels, chez Intelligentsia à Chicago, des paires de Castillo et de Caturra venues de 22 fermes du Nariño, en Colombie. Les deux méthodes d’analyse concluent que le milieu et la conduite de la ferme pèsent plus sur la tasse que la génétique. Michael Sheridan, qui en rend compte dans Daily Coffee News, juge l’échantillon trop petit pour une preuve statistique. Dans les essais du CIRAD au Nicaragua, sur quatre sites de 710 à 1 250 m, le panel d’Illy note le Starmaya de 79,2 à 83,1 points, et le Caturra rouge de 72,5 à 78,9. À 950 m, l’écart se resserre : deux dégustateurs formés donnent 82,5 points au Starmaya, 82,0 au Caturra rouge et 83,13 au Marsellesa.

Les concours vont dans le même sens. Au Cup of Excellence du Pérou 2019, le premier lot, celui de Grimanés Morales Lizana, était un Costa Rica 95 lavé noté 92,28 points (le café du Pérou), une variété que WCR note « faible ». En 2025, le Cup of Excellence du Honduras réserve au Parainema sa propre catégorie : son premier lot, à 89,65 points, est parti jusqu’à 45,20 dollars la livre, contre 28,10 dollars au plus pour le premier lot traditionnel, un Typica.

Je n’écarte pas un sachet marqué Castillo ou Parainema, car les essais que j’ai lus ne justifient pas ce réflexe. À mon avis, l’altitude et la ferme comptent plus que la famille. WCR réserve le « très bon » potentiel du Centroamericano à un sol sain et à plus de 1 300 m.

Ce que ça change pour vous, au moment d’acheter

Lire la ligne variété

Un sachet porte rarement « Catimor ». On y lit un nom de variété, un nom local, ou rien :

Lisez la fiche technique, au-delà du titre. Chez Terres de Café, le « Finca Santa Maria - Caturra Lavé » donne en fiche deux variétés, Castillo et Caturra. La ferme d’Armando Benavides est à Buesaco, dans le Nariño, la région de l’essai, d’après la fiche de son Late Harvest.

Le nom peut aussi brouiller la génétique. Cafés Muda vend un café du Pérou, La Lucuma, de Marcelino Chinguel, en variété « Marshell », qu’il décrit comme « une variété de type Bourbon » découverte en 2017 sur cette ferme. Pour le torréfacteur Ozone Coffee, Grimanés Morales Lizana a repéré le premier plant en 1997 sur sa ferme La Lúcuma, dans la province de San Ignacio. L’Alliance for Coffee Excellence inscrit le lot de cette ferme, premier en 2019, en Costa Rica 95. Deux analyses génétiques citées par Ozone, celles du torréfacteur Full Court Press et de l’importateur Falcon Coffees, y voient un Catimor. Aucune étude publiée ne tranche.

Quoi acheter

Relevé le 28 octobre 2026 sur la boutique en ligne de chaque marchand, prix ramenés au kilo. Les variétés sont celles qu’écrit la fiche du café.

Ce jour-là, L’Arbre à Café affichait Flhor « indisponible sur notre site web », avec un renvoi vers ses boutiques de Paris. Le Tabi d’Andy Llanos était épuisé en sachet de 1 kg, à 46,44 €.

Chez les marchands consultés, le seul Starmaya entre dans un décaféiné en assemblage, le Sueño de Coutume (le décaféiné de spécialité), et aucun Centroamericano n’était en vente. À mon avis, la variété n’explique pas l’écart de 47,90 à 95,60 € le kilo. Le torréfacteur, le procédé, la certification et la taille du sachet pèsent autant.

Je conseille de goûter côte à côte les deux Parainema de Terres de Café, la Finca la Laguna du Nicaragua et la Finca Elizabeth du Honduras. Seuls le pays et l’altitude changent, ce qui pose à votre tasse la question de l’essai du Nariño. Le torréfacteur annonce miel, beurre, noisette et orange pour le premier, mélasse, orange, pêche et citron vert pour le second.

Comment les extraire

À mon avis, une variété résistante ne demande pas de recette à part. Au V60, je garde ma base : 15 g de café, 250 g d’eau à 93 °C, 30 secondes de bloom et trois versements (la recette complète). En espresso, je pars de 18 g de mouture pour 36 g en tasse, en 26 secondes environ (l’espresso pas à pas). WCR annonce une acidité marquée pour le Marsellesa et le Starmaya. Si le café vous paraît aigre, vérifiez la mouture et la température de l’eau avant d’accuser la variété (pourquoi un café est acide). Le reste du sachet se lit avec notre guide de l’étiquette.

Les autres guides sur les variétés

Sources

Chaque chiffre de ce guide renvoie à l’une de ces pages, consultées le 28 octobre 2026. J’ai relevé les prix le même jour sur la boutique de chaque marchand : ils changent, vérifiez avant de commander.